Sword Art Online est le jeu du premier arc, Sword Art Online. Le monde prend la forme d'un château flottant géant appelé Aincrad, comportant 100 paliers. Chaque étage dispose d'un cadre de style médieval et un donjon avec un bossqui doit être vaincu pour que les joueurs puissent accéder à l'étage supérieur. Comme la plupart des jeux de rôle, le jeu propose un système de niveau. Cependant, après la période de bêta test, le créateur du jeu a activé un stystème pour piéger les joueurs à l'interieur d'aincrad, empêchant tout deconexion. Pour pouvoir quitter le jeu, il faut que quelqu'un le finisse. Si les joueurs meurent dans le jeu ou si leurs casque d'immersion virtuelle sont enleve de force, leur cerveau reçoit un flux de micro-ondes entraînant la mort.